非法放贷，是指违反国家规定，未经监管部门批准，或者超越经营范围，以营利为目的，经常性地向社会不特定对象发放贷款，扰乱金融市场秩序的行为。民间借贷则是以帮助解决借入人一时的生产、生活需要为目的，并为此获取一定利息回报的行为。
二者最主要的区别在于，放贷人是否经常性地向社会不特定对象发放贷款，即2年内向不特定多人（包括单位和个人）以借款或其他名义出借资金10次以上。这种放贷人就是我们常说的“职业放贷人”。
需要说明的是，利率的高低并不是区分非法放贷和民间借贷的因素。非法放贷不一定都是高利贷，民间借贷也未见得都是低息。在民间借贷中，当事人约定利率的法律效力存在如下“两线三区”：
（1）当事人约定利率未超过年利率24％的，其约定有效；
（2）当事人约定利率超过年利率24％的，其约定为自然之债；
（3）当事人约定利率超过年利率36％的，其超过部分的约定无效。
例如，甲乙约定，甲借给乙100万元，借期1年，利息40万元。如果1年后，乙向甲偿还利息40万元的，其中4万元超出了本金的36％，构成不当得利，如果1年后，乙未偿还利息的，甲只能通过法院向乙主张偿还本金24％的利息，即24万元。即便约定利息超出本金年利率的36％，但只要是因生产、生活需要而产生的资金调剂行为，不将此作为经常性的牟利手段，其性质仍属于民间借贷。
在最高人民法院、最高人民检察院、公安部、司法部于2019年10月21日发布并实施《关于办理非法放贷刑事案件若干问题的意见》有 （以下简称《意见》）明确规定，将民间借贷实际年利率超过36%的放贷行为列入为非法放贷，已将非法放贷入刑。所以非法放贷行为列入非法经营罪定罪进行打击处罚。
民间借贷，只要利息符合标准，可以放贷。国家明确规定，民间借贷利息不得超过银行同类产品利息的四倍，超过不受法律保护。
人民法院也对此作出了明确规定，超过年利率24%-36%，法院支持借款人不还，还了也支持。年利率超过36%，法院会追回损失并追究责任。现在，对套路贷也有着明确解释。吸取他人资金，用来放贷，这也是违法行为。