源于古代人们对山神的崇拜，信奉山神可以使人免除灾害。
古人认为“九为老阳，阳极必变”，九月九日，月、日均为老阳之数，不吉利。因此衍化出一系列避不祥、求长寿的活动(这里并非如魏文帝曹丕所称“九”为“宜于长久”之数。这是明代谢肇淛《五杂俎》中的看法)。所以，人们在“阳极必变”的重阳日子里，必须往山上游玩，以避免灾祸。最初人们还要祭拜山神以求平安吉祥，后来逐渐演化成一种娱乐活动。
重阳之所以要登高是因为重阳日是农历的九月九日，正是深秋季节的秋高气爽之时，登天可以眺望远处，一望无际，心旷神怡，能陶冶情操，使身心愉悦，延年益寿。
登高是为了避灾。这是一种民俗。传说东汉年间，汝河一带有一瘟魔，它的出现会让人病死。
一青年恒景为打败瘟魔，上山修行拜师学艺，师徒在九月九这天让恒景回家，并给他茱萸叶和菊花酒，瘟魔忌惮这些东西，恒景趁机将它杀死，人们躲过了瘟疫。后有诗为证“遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一天。”
重阳节，即农历九月九，此时节秋高气爽，人们登高望远，心胸开阔，是登高游玩的好时节。
重阳节为九月初九，重九是一“阳”登勤之日，地气上升，天气下降，古人为了避免接触不正之气，登高以避邪气，这是重阳登高的原因。