因为烛之武说服了秦穆公，引起秦穆公对秦、晋之间的矛盾的记忆， 向秦伯分析了当时的形势，采取分化瓦解的办法，说明了保存郑国对秦有利、灭掉郑国对秦不利的道理，终于说服了秦伯。
典故：
鲁僖公三十年九月甲午日，因为郑国曾对晋文公无礼，而且又投靠楚国，晋文公、秦穆公率军包围了郑国。晋国的军队驻扎在函陵，秦国的军队驻扎在汜水南岸。
郑国大夫佚之狐对郑文公说：“郑国有危险了，如果让烛之武去见秦穆公，这些军队一定会退走的。”郑文公听从了他的建议。烛之武却推辞说：“我年轻的时候，尚且不如别人；现在老了，就更不会有什么作为了。”郑文公忙说：“我不能早用您，现在形势危急了才来求您，是我的过错。可是如果郑国灭亡了，您也不会有什么好处呀。”于是烛之武答应了他。
之后，烛之武见到了秦穆公，对他说：“秦国、晋国包围了郑国，郑国已经知道要亡国了。如果使郑国灭亡对您有好处，那就请您灭掉它吧。跨过别的国家把远方的郑国作为你们国家的边疆之地，您知道这是很难守住的，那么您为什么还要用灭掉郑国来增强您的邻国呢？邻国力量的增加，意味着您的力量的减少。如果您能放弃攻打郑国，把郑国作为您出行东方的主人，郑国供给您旅途中所缺乏的东西，您也没有什么坏处。况且您曾经对晋国国君有所施予，他们答应给您焦、瑕二地。可晋国国君早晨渡过黄河，晚上就筑起城墙抵御您，这是您知道的。那个晋国，怎么会满足呢？他们既然要向东把郑国作为他们的封土，又要扩大西面的封土。如果不侵占损害秦国的土地，又去哪里你取土地呢？使秦国受损害而有利于晋国，请您考虑吧。”
秦穆公听完，非常同意他的看法，于是同郑国结成了同盟，让杞子、逢孙、杨孙留下守卫郑国，自己带着大军回国了。
史书中说“五论救弱国，妙语退秦师”，说的是烛之武。烛之武是郑国文公时期人，这个时代郑国处于衰退期，郑文公又遭遇了齐桓公、晋文公、楚成王、宋襄公、秦穆公等众多诸侯，如果说春秋时代什么时候是列国相对均衡的时代，即是在郑文公在位期间。大多数诸侯都相当铁腕，都想在中原地区成为霸主。郑国的地理位置极其尴尬，当晋楚两国对峙中原，郑国经常成为攻击对象，甚至一年中有遭受晋楚两国先后攻打的情况发生。烛之武生活在这样的国家里，终究不能过于安定。
春秋中期，秦在穆公即位后，国势日盛，已有图霸中原之意。但东出道路被晋所阻。周襄王二十四年(公元前628年)秦穆公得知郑、晋两国国君新丧，不听大臣蹇叔等劝阻，执意要越过晋境偷袭郑国。
十二月，秦派孟明视等率军出袭郑国，次年春顺利通过崤山隘道，越过晋军南境，抵达滑(今河南偃师东南)，恰与赴周贩牛的郑国商人弦高相遇。机警的弦高断定秦军必是袭郑，即一面冒充郑国使者犒劳秦军，一面派人回国报警。孟明视以为郑国有备，不敢再进，遂还师。周襄王二十二年(公元前630 年)，晋文公会同秦穆公围攻郑国，讨伐郑国对晋怀有二心。晋军驻在函陵(今河南新郑县)，从东、北方面围郑，秦军驻在氾南(今河南中牟县南)，从西面围郑。郑文公为挽救国家危机，派特使烛之武劝说秦穆公："晋、秦围郑，郑国知道要灭亡了。但是郑国灭亡对于秦国来说并无好处，它只会增强晋国的力量。而晋国力量的增强则是秦国力量的削弱。如果不灭郑国，而留下它作为秦国的东道主，供奉秦国往来的使臣，这对于秦不是"更好吗?何况，贵君曾有恩于晋君，晋君答应割给秦焦、瑕之地，但晋君早晨渡河归国，晚上就对秦国设防。晋如果向东并吞了郑国，那么向西不侵掠秦国，土地从哪里取得?所以灭郑其实是损害秦国以利于晋国的下策，请贵君考虑吧!"，烛之武一席话使秦穆公如梦初醒，他不但不再助晋灭郑，反而与郑国单独结盟，并留下杞子、逢孙、扬孙三位大夫助郑戍守，自己则率兵归国了。事情传到了晋国那里，马上就掀起了轩然大波。子犯大怒，请求出兵攻打秦国，晋公说道:"不可以，没有秦国的鼎力支持，也就没有我的今天。忘恩负义，这是不义;失去同盟国，这是不智;以乱易整，这是无德，我们也撤军吧!"于是，晋军也撤走了。
时代铸就英雄，烛之武回国后大家都赞誉他，赞誉他以老臣之躯拯救整个郑国的"英雄事迹"。是的，三言两语，他以他那三寸不烂之舌，结束了一场浩战，至今，他的故事仍流传着。